Trong phương pháp quan sát, người nghiên cứ chỉ quan sát những gì đã và đang tồn tại, không có bất cứ sự can thiệp nào gây biến đổi trạng thái của đối tượng khảo sát. Tuy nhiên, quan sát có nhược điểm cơ bản là chậm chạp và thụ động. Các phương pháp quan sát thông dụng được áp dụng trong nhiều bộ môn khoa học có thể hình dung theo phân loại như sau: